Interview met Louise O. Fresco in het NRC

Afgelopen week verscheen er een uitgebreid interview in NRC Handelsblad met Louise O. Fresco over haar onlangs verschenen boek, De plantenjager uit Leningrad. Het is een verhaal over de Russische plantkundige Nikolaj Vavilov, die als hoofd van het Instituut voor Plantnijverheid in Leningrad baanbrekend werk verrichtte op het gebied van plantveredeling in tijden van het Stalin-regime.

In het interview vertelt Fresco dat het verhaal van Vavilov haar vanaf het eerste moment greep, en dat het idee voor de roman al jaren in haar hoofd zat:

‘In het verhaal van Vavilov komt heel veel van wat ik zelf ben samen. Mijn liefde voor de literatuur, en voor mijn vak. Het gaat over genetica, passie, onrecht, de wreedheid van dictaturen en de kwetsbaarheid van wetenschap. In die zin is het bedoeld als ode aan de wetenschap. Een eerbetoon aan de moed en aan het vrijdenken.’

Volgens interviewer Coen Verbraak leverde het ‘een even fascinerend als hartverscheurend verhaal op’.

U kunt het interview hier lezen.

Over De plantenjager uit Leningrad:

Een jonge Russische plantkundige, Nikolaj Vavilov, raakt in de onherbergzame valleien van Centraal-Azië gefascineerd door wilde tarwe. De sleutel tot verbetering van de landbouw, vooral voor de arme Russische boeren, ligt in zijn baanbrekende idee van kruisingen met wilde exemplaren. Op vijf continenten jaagt Vavilov op planten om de grootste collectie zaden ter wereld op te bouwen.
Maar in Rusland zijn intussen de communisten aan de macht gekomen en met hen een dodelijke mix van ideologie, fraude en pseudowetenschap. Vavilovs tegenspeler is Trofim Lysenko, die wetenschappelijke wonderen belooft en door Stalin wordt gebruikt om onmogelijke hervormingen door te drukken.
In De plantenjager uit Leningrad, de eerste historische roman van Louise O. Fresco, volgen we de hoop en wanhoop van een gedreven wetenschapper, tot Stalins net zich om hem sluit. Het is een aangrijpende geschiedenis van eerlijkheid en moed van een man die werkelijk heeft bestaan en die zich in veel opzichten kon meten met Darwin en Mendel. Zijn werk is vandaag de dag even relevant als in zijn eigen tijd.

Louise O. Fresco (1952) is schrijver, wetenschapper en columnist voor NRC Handelsblad. Zij publiceerde eerder onder andere Hamburgers in het paradijs en de romans De kosmopolieten, De utopisten (shortlist Libris Literatuur Prijs) en De idealisten